Audi a 100 ans !

Le 16 juillet 1909, l'Audi Automobilwerke GmbH voyait le jour à Zwickau. 100 ans et bien des péripéties plus tard, Audi AG est l'un des fleurons de l'industrie automobile. Retour sur un siècle de vie.

La marque Audi est apparue pour la première fois le 16 juillet 1909. C'est August Horch, par ailleurs le fondateur de la marque Horch en 1899, qui créa l'Audi Automobilwerke GmbH à Zwickau. Comme souvent à cette époque, l'automobile était plus l'affaire d'ingénieurs que de gestionnaires. Et August Horch n'a pas échappé à la règle. Ainsi après avoir travaillé pendant trois années pour Carl Benz, il créa sa propre marque, le 14 novembre 1899, avant de s'en faire évincer en 1909. Mais sa réaction fut rapide puisque dès le 16 juillet 1909, l'acte de naissance d'Audi était signé. Audi qui n'est ni plus ni moins que la traduction latine de son nom et donc de sa première marque, Horch, qui signifie "écoute". Les premières Audi seront produites à Zwickau à partir du 25 avril 1910. Il s'agit de la Type A. Puis les modèles s'enchaînent jusqu'à la Seconde Guerre mondiale. Et déjà dans les années 10, Audi avait choisi la compétition comme vecteur de communication. Ainsi, des Audi Type C Alpensieger ont notamment triomphé trois années, de 1912 à 1914, dans la course des Alpes en Autriche. Durant les décennies suivantes, Audi élargit son offre avec notamment en 1923 son premier moteur six cylindres, puis viendra en 1927 l'Imperator, la première Audi équipée d'un moteur 8 cylindres. Malheureusement, la grande crise approchant, l'Imperator n'a pas connu le succès escompté. En 1928, Audi est racheté par Jörgen Skafte Rasmussen, le propriétaire de DKW. Mais cette crise aura bien d'autres effets sur le paysage automobile mondial en général et allemand en particulier.

En 1929, l'Allemagne comptait 60 constructeurs. Il n'en restera que 16 une fois la crise passée. Parmi elles, quatre vont unir leur destinée en 1932 en donnant naissance à Auto Union AG. Ainsi, Audi, DKW, Horch et Wanderer sont réunis sous l'impulsion de la banque d'état du land de Saxe. Chacune des quatre marques se voit attribuer un segment de marché. Ainsi DKW devient le spécialiste des motos et des petites voitures, Wanderer doit s'attacher aux compactes, Audi aux compactes de luxe et Horch au top luxe. Dans cette période post-crise, la marque DKW sera le moteur du deuxième groupe automobile allemand. En effet, celui qui s'est fait connaître par ses moteurs va proposer dès 1932 une petite voiture, baptisée DKW F1, traction avant et équipée d'une mécanique de moto. Une sorte de Logan avant l'heure ! Ensuite, parmi les modèles emblématiques de cette période, arrêtons-nous sur la Horch 855 Spezial Roadster de 1938 aujourd'hui visible au Musée Audi d'Ingolstadt. Produit à seulement 7 exemplaires, ce roadster V8 au capot interminable est le dernier à sortir des chaînes puisqu'il possède le N°de châssis 07. Un collectionneur américain l'a "confié" durant 25 ans au musée après que le constructeur l'a totalement restauré.

Après la Seconde Guerre mondiale, en 1948, Auto Union quitta la zone soviétique pour s'installer en Bavière, à Ingolstadt, où la production redémarra notamment avec la camionnette DKW F89 équipée d'un petit moteur deux cylindres. Cette marque sera à nouveau la locomotive du groupe durant cette période post-guerre. Puis en 1958, Auto Union prend un nouveau tournant lorsque Daimler-Benz achète 88 % de son capital. Ludwig Kraus, ingénieur chez Daimler, devient alors directeur technique à Ingolstad. Il adaptera notamment le 4 cylindres de Daimler à la DKW F102 qui sera commercialisée en 1965. Une année charnière, puisque c'est à cette date que la marque Audi réapparaît sur le marché avec l'Audi 72 alors que le groupe Auto Union change une nouvelle fois de mains. En effet, Volkswagen prend le contrôle d'Auto Union en 1965. Volkswagen voulait alors en utiliser les capacités de production pour sa Coccinelle mais Ludwig Kraus ne voyait pas les choses de la même manière. Sans en informer Wolfsburg, l'ingénieur allemand développe un nouveau modèle qui sera présenté en novembre 1968. Il s'agit de l'Audi 100. Un modèle qui permettra à Auto Union, intégré dans Volkswagen, de préserver son identité. Puis viendra l'Audi 80 en 1972. Et l'on pourrait même dire que cette identité sera celle qui va faire entrer Volkswagen dans une nouvelle ère. En effet, jusqu'au début des années 70, Volkswagen repose essentiellement sur la Coccinelle avant que n'arrive la Golf, puis quelques années après la Polo (1975) étroitement dérivée de l'Audi 50 (1974). De petites tractions avant finalement assez proche du savoir-faire d'Auto Union via sa marque DKW. Durant cette période, Auto Union, déjà forte de 4 marques, en ajoute une nouvelle avec NSU. En mars 1969, Auto Union et NSU ne font plus qu'un en devenant Audi NSU Auto Union AG. Une nouvelle entité dont le siège sera situé à Neckarsulm. Une dernière étape sera franchie en 1985 où cet ensemble devient Audi AG et Ingolstadt redevient le centre nerveux.

En 1974, Ludwig Kraus, le directeur technique venu de chez Daimler en 1958, passe la main à un certain Ferdinand Piëch. On peut considérer cette date comme le point de départ d'une nouvelle époque, même d'une métamorphose faisant d'Audi l'un des plus beaux cas d'école de ces 30 dernières années. Ingénieur lui aussi, Ferdinand Piëch parie sur la technologie pour amener Audi au sommet. Parmi ses choix, on retrouve notamment le moteur 5 cylindres en 1976, l'apparition de mécaniques turbo en 1979 puis le Quattro en 1980. L'une des voitures à offrir cette synthèse, l'Audi Quattro, sera présentée lors du Salon de Genève en 1980.

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